<LAYER>タグはNetscape Navigatorが4.xに独自に追加した仕様で、src属性で指定した内容をレイヤー表示させるタグです。 ソース中で記述された位置に関係なく、ウィンドウの左上を基準としてleft属性とtop属性で指定した絶対位置にレイヤー表示します。
よく似たタグに<ILAYER>がありますが、 <ILAYER>タグはソース中で記述された位置を基準として left属性とtop属性で指定した相対的な位置にレイヤー表示します。
<LAYER>と<ILAYER>は、 JavaScriptと組み合わせることで動的なホームページを可能にします。 ユーザーのマウスやキーボードの操作等のイベントに応じて、 レイヤーの位置・重ね順・色・サイズ・内容・表示/非表示等の属性を変化させられます。 これは、いわゆる「ダイナミックHTML」と呼ばれる技術のひとつですが、 タグだけでは得られない新鮮な効果が得られます。
尚、<LAYER>と<ILAYER>は、 Netscape Navigator独自の仕様でしたが、Netscape6以降では サポートされていないので注意してください。 <LAYER>や<ILAYER>に対応していないブラウザで、 代わりに表示させる内容を指定するには <NOLAYER>タグを使用します。
HTML5では、<LAYER>は廃止される予定です。 同様の機能を実現するには、 <iframe> に置き換えると良いでしょう。